Secondo un nuovo studio pubblicato su Psychopharmacology, il cannabidiolo (CBD), il principale composto non psicoattivo presente nella cannabis, può migliorare un tipo specifico di memoria sociale nei topi. Questo effetto sembra essere associato a cambiamenti nella segnalazione dell’acetilcolina all’interno di una regione cerebrale chiave nota come cervello basale. I risultati offrono nuove intuizioni su come il CBD potrebbe influenzare i processi cognitivi e il comportamento sociale negli esseri umani.

Il cannabidiolo (comunemente noto come CBD) ha attirato grande attenzione per i suoi potenziali effetti terapeutici su ansia e cognizione. Tuttavia, i meccanismi cerebrali precisi alla base di questi effetti restano poco chiari.

In questo studio, i ricercatori hanno indagato se il CBD potesse migliorare l’apprendimento sociale nei topi modulando una sostanza chimica cerebrale chiamata acetilcolina, che svolge un ruolo fondamentale nella memoria e nell’attenzione.

L’attenzione della ricerca si è concentrata su un comportamento noto come “trasmissione sociale della preferenza alimentare” (STFP). Questo metodo di apprendimento consente ai topi di acquisire informazioni su scelte alimentari sicure interagendo con altri topi che hanno recentemente mangiato un cibo dal sapore specifico. Si basa sulla memoria e sull’interazione sociale e serve come modello per studiare i processi cognitivi coinvolti nell’apprendimento sociale.

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti utilizzando topi maschi C57BL/6J, una linea comune nella ricerca di laboratorio. Trenta minuti prima che i topi osservatori interagissero socialmente con un topo dimostratore che aveva consumato il cibo aromatizzato, i ricercatori hanno somministrato una singola dose di CBD (20 mg/kg) ai topi osservatori. Dopo l’interazione, i topi osservatori sono stati testati per verificare se avrebbero consumato preferenzialmente lo stesso cibo aromatizzato, indicando così che avevano appreso e ricordato l’indizio sociale.

Hanno scoperto che i topi trattati con CBD mostravano una preferenza significativamente maggiore per il sapore alimentare dimostrato dall’altro topo, rispetto ai controlli non trattati. Questa preferenza migliorata è stata osservata immediatamente dopo l’interazione sociale e persisteva 24 ore dopo, suggerendo che il CBD migliorava sia la memoria a breve termine sia quella a lungo termine delle informazioni sociali.

Per comprendere come il CBD producesse questo effetto, i ricercatori si sono concentrati sul ruolo dell’acetilcolina — un neurotrasmettitore essenziale per l’apprendimento e la memoria. L’acetilcolina viene prodotta nel cervello basale e agisce sui recettori in diverse regioni cerebrali, inclusi l’ippocampo e la corteccia prefrontale.

In un esperimento, hanno ridotto l’attività di un enzima chiamato acetilcolinesterasi, che degrada l’acetilcolina nel cervello, iniettando direttamente un oligonucleotide antisenso nel cervello basale per abbassare i livelli di questo enzima. Questa intervento ha migliorato la memoria della preferenza alimentare nei topi, mimando gli effetti del CBD.

In un altro esperimento, ai topi è stato somministrato uno farmaco chiamato scopolamina, che blocca i recettori muscarinici dell’acetilcolina. Quando CBD e scopolamina venivano somministrati insieme, l’effetto potenziante sulla memoria del CBD veniva meno. Ciò indica che i recettori muscarinici sono fondamentali per i benefici cognitivi del CBD.

Per approfondire la relazione tra CBD e acetilcolina, i ricercatori hanno misurato i livelli di acetilcolina nel cervello basale dopo la somministrazione di CBD. Curiosamente, sebbene i livelli complessivi di acetilcolina non aumentassero in tutti i topi trattati con CBD, quelli che mostravano una memoria più forte della preferenza alimentare avevano livelli più elevati di acetilcolina in questa regione cerebrale. Questa correlazione non è stata osservata nei topi non trattati con CBD.

Questi risultati suggeriscono che il CBD migliora l’apprendimento sociale e la memoria aumentando la segnalazione dell’acetilcolina nei topi rispondenti. In particolare, l’attivazione dei recettori muscarinici nel cervello basale sembra essere necessaria per questo effetto cognitivo.

È importante sottolineare che i ricercatori hanno escluso diverse spiegazioni alternative ai loro risultati. Il CBD non ha influenzato l’assunzione generale di cibo, l’attività locomotoria o i comportamenti sociali di base dei topi. Inoltre, non ha compromesso né migliorato la loro capacità di rilevare o distinguere gli odori, un aspetto chiave del compito STFP. Sebbene il CBD abbia ridotto il comportamento ansioso poco dopo la somministrazione, questo effetto era scomparso al momento del test di memoria dopo 24 ore, indicando che la riduzione dell’ansia da sola non spiega il miglioramento osservato della memoria.

Lo studio evidenzia anche differenze individuali nella risposta al CBD tra gli animali: non tutti i topi trattati con CBD hanno mostrato un aumento dei livelli di acetilcolina o un miglioramento della memoria. Solo un sottoinsieme sembrava trarne beneficio, il che potrebbe avere implicazioni per la medicina personalizzata. In ambito clinico, il CBD potrebbe migliorare la funzione cognitiva in alcune persone ma avere effetti limitati o nulli in altre.

Questi risultati supportano anche un ruolo più ampio del sistema colinergico cerebrale nell'apprendimento sociale. Studi precedenti hanno dimostrato che l’acetilcolina è essenziale per imparare dagli altri e che il danneggiamento dei neuroni colinergici nel proencefalo basale può compromettere la memoria sociale. Questo studio amplia tali conoscenze dimostrando che l’aumento farmacologico dell’attività dell’acetilcolina —sia attraverso l’inibizione della sua degradazione, sia mediante il trattamento con CBD— può migliorare la memoria sociale.

Ovviamente, lo studio presenta alcune limitazioni. Gli esperimenti sono stati condotti su topi maschi giovani e sani, quindi non è chiaro se gli stessi effetti si verificherebbero nelle femmine, negli animali più anziani o in quelli con deficit cognitivi.

Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato una sola dose di CBD, senza esplorare se dosi più basse o più alte potrebbero produrre effetti diversi. Infine, sebbene lo studio suggerisca il coinvolgimento dei recettori muscarinici, non identifica quali sottotipi specifici siano responsabili dei cambiamenti osservati.

Le future ricerche potrebbero esplorare più in dettaglio come il CBD influenzi la segnalazione colinergica, se agisca direttamente sui recettori dell’acetilcolina o indirettamente alterando l’attività enzimatica. Sarà inoltre importante verificare se questi effetti possono essere replicati in modelli animali di deficit cognitivi o negli esseri umani.