Après qu'un décès dans le troupeau ait laissé la jeune Fredzia incapable de faire face à la situation, les gardiens du zoo se sont tournés vers un nouveau traitement expérimental qui, espèrent-ils, atténuera les effets de la dépression et de l'anxiété chez l'éléphant en deuil.

Erna, la plus grande femelle et la plus âgée de l'enclos des éléphants d'Afrique au zoo de Varsovie, est morte en mars, laissant derrière elle trois jeunes congénères en deuil qui ont dû apprendre leur nouveau rôle dans le groupe fracturé. Fredzia, en particulier, a eu du mal à s'adapter.

Il s'agit d'un bouleversement majeur dans tout groupe d'éléphants. Les éléphants peuvent développer des problèmes de comportement lorsque la structure d'un groupe change", a déclaré à la BBC le docteur Agnieszka Czujkowska, qui dirige le département de réhabilitation des animaux du zoo.

Au moment de la mort d'Erna, Fredzia était déprimée et montrait des signes de chagrin, selon les gardiens. Depuis, la jeune éléphante semble stressée car elle doit se lier d'amitié avec sa congénère Buba.

Le Dr Czujkowska et ses collègues espèrent qu'un traitement expérimental à base d'huile de cannabis atténuera le stress de Fredzia et permettra à l'éléphant de mieux s'entendre avec les autres et de rétablir l'équilibre du troupeau.

Le cannabidiol, connu sur le marché sous le nom d'huile de CBD, est extrait d'une plante de cannabis et est censé augmenter la production de dopamine et de sérotonine dans le cerveau, deux substances chimiques connues pour affecter l'humeur. Le CBD n'a pas d'effets psychoactifs, les éléphants ne sont donc pas intoxiqués.

Lors de l'expérience menée à Varsovie, le Dr Czujkowska surveillera le taux de cortisol des éléphants. Le cortisol est une hormone produite dans le corps des humains et des animaux dans des situations stressantes. Une mesure de contrôle a déjà été effectuée.

"Nous prévoyons de leur donner de la CBD et de mesurer à nouveau le cortisol. C'est ça l'expérience. Nous saurons alors avec certitude si [l'huile] est efficace ou non", a déclaré le Dr Czujkowska.

Le professeur Caitlin O'Connell de l'université de Stanford, qui dirige le projet de recherche Mushara sur la structure sociale des groupes d'éléphants, a déclaré à The Independent que la CBD pourrait être un traitement approprié pour le troupeau de Varsovie, compte tenu de l'effet de soulagement du stress qu'elle peut avoir sur les humains, qui peuvent ne pas faire face à la perte aussi différemment que leurs pairs à grandes oreilles.

"Les éléphants semblent présenter des comportements similaires aux nôtres dans le contexte d'une perte, et comme nous avons les mêmes hormones, tout ce qui peut contribuer à réduire l'anxiété mérite d'être essayé", a déclaré le professeur O'Connell.

Dans son livre Wild Rituals, à paraître prochainement, le professeur O'Connell décrit la manière complexe dont les éléphants gèrent leur deuil. Dans un cas semblable à celui du zoo de Varsovie, lorsque la matriarche d'un troupeau est morte, les gardiens ont donné aux éléphants plus jeunes accès au cadavre et deux des plus proches compagnons de l'animal décédé ont passé toute la nuit à répandre de la terre sur le cadavre.